Il presepe di Cristo in Santa Maria Maggiore a Roma

dedicato a Girolamo nel XVI centenario della sua morte (420-2020)

Santa Maria Maggiore - la grande Chiesa della Vergine Maria - si trova sul colle Esquilino, a poche centinaia di metri a nord del Laterano, la Chiesa Episcopale di Roma. Da tempo immemorabile, la chiesa mariana ospita il presepe di Cristo, particolarmente venerato durante il periodo natalizio. Dal mio punto di vista, è plausibile che questa magnifica chiesa, ancora oggi impressionante, ospitasse una reliquia eccezionale e che l'arrivo di (una delle) reliquie della Natività da Betlemme abbia spinto la costruzione di questa chiesa all'inizio del V secolo.

Altrimenti, dopo tutto, non c'è motivo plausibile di costruire un'altra opulenta chiesa sull'Esquilino a poca distanza dall'enorme Basilica Lateranense. In ogni caso, le considerazioni pastorali (mancanza di chiese grandi) non hanno avuto alcun ruolo in questo caso. Né si può dire che il Concilio di Efeso del 431 con la sua definizione di Maria come genetrice di Dio abbia avuto un ruolo. Infatti le chiese non furono mai costruite per i concili, e inoltre Santa Maria Maggiore doveva essere iniziata ben prima del concilio (fu consacrata solo sotto Sisto III, probabilmente nel 434).

betleConsiderando che già nel IV secolo una reliquia della croce era giunta a Roma da Gerusalemme ed era conservata in Santa Croce in Gerusalemme vicino al Laterano, sembrava naturale importare anche una reliquia della Natività dalla Terra Santa. A Betlemme, la grotta della Natività (spelunca, specus) e il presepe (praesepe) erano venerati fin dal III secolo. Le reliquie della grotta della Natività - piccole pietre o terra - sono state a lungo scambiate in vari luoghi al di fuori della Palestina. Ma per Roma, naturalmente, qualcosa di così banale era fuori questione; doveva essere qualcosa di speciale, proprio il presepe.

Il "praesepe" deve essere immaginato come una mangiatoia per gli animali. Il presepe si trovava a Santa Maria Maggiore al più tardi dall'inizio del VII secolo. Era fatto di legno? Di pietra? Quando è arrivato a Roma? Questa è in definitiva una speculazione. Ma sembra probabile che sia arrivata a Roma all'inizio del V secolo, durante la vita di San Girolamo e attraverso la sua mediazione.

Per il Laterano - la corte papale - aveva ottimi rapporti con Betlemme, perché l'ex "segretario" di papa Damaso (366-384) vi abitò dal 386 fino alla sua morte nel 420. Girolamo era un'autorità in tutta la Chiesa; anche un Agostino cercava con lui un contatto epistolare per chiarire le questioni teologiche. Ora Damaso è proprio il simbolo di un papato straordinariamente interessato ai luoghi santi dei martiri, per esempio le catacombe. L'apprezzamento dei siti storici come baluardi della fede apparteneva al repertorio fisso anche dei seguenti papi. E ora Girolamo viveva vicino alla Grotta della Natività a Betlemme e, come lui stesso scrive, guardava la mangiatoia dal suo studio. Non c'era niente di più naturale che fargli fornire da un papa una reliquia della mangiatoia.

Che Girolamo fosse felice di aiutare i romani qui è indicato da una omelia che ha tenuto a Natale nella chiesa della Natività di Betlemme alla presenza del vescovo (di Gerusalemme). Disse in modo un po' provocatorio che desiderava vedere la mangiatoia in cui giaceva il Signore. Perché per onorare Cristo, hanno tolto la sporca mangiatoia, l'hanno tolta e hanno messo al suo posto una mangiatoia d'argento. Si trattava sostanzialmente di una critica sfacciata al vescovo, che in fondo aveva ovviamente dato l'ordine di sostituire la semplice e genuina mangiatoia con una vistosa. Così Girolamo subito dopo dice che non vuole condannare chi ha dovuto farlo, perché lo ha fatto per la gloria di Cristo, ma preferirebbe avere "quella sporca mangiatoia" .

jerusa 2Girolamo sembra dire che il luogo della nascita di Cristo non è stato solo rivestito d'argento, ma che qui è stato fatto un intervento più severo, in cui sono state tolte anche delle parti dalla roccia (trogolo?), ma forse conservate in un reliquiario. È possibile che la denuncia di Girolamo si sia diffusa a Roma e che il Papa sia stato persuaso a far portare a Roma i pezzi di Betlemme.

Che la reliquia della Natività sia effettivamente giunta a Roma e abbia spinto la costruzione di Santa Maria Maggiore è indicato dal famoso mosaico dell'arco trionfale. Perché lì è raffigurata l'intera infanzia di Gesù, ma tra tutte le cose manca la scena della nascita, e questo nonostante la chiesa sia stata costruita in onore della Genetrice di Cristo. Perché, tra tutte le cose, non è stata raffigurata la nascita di Cristo? Il Presepe potrebbe essere omesso perché rappresentato dalla stessa reliquia della Natività (possibilmente insieme alla replica della Grotta della Natività).

E non è un caso che lo stesso mosaico dell'arco trionfale nei pennacchi raffiguri, tra tutti i luoghi, le città di Gerusalemme e Betlemme, con cui sono designate le due chiese satellite del Laterano: S. Croce, che si chiamava "Gerusalemme", con la reliquia della croce, e Santa Maria Maggiore con la reliquia della mangiatoia di Betlemme, entrambe erano reliquie del Signore e allo stesso tempo reliquie di contatto: la mangiatoia su cui Cristo giaceva alla sua nascita e la croce su cui era appeso alla sua morte.

S.Heid

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Categoria: Notizie Romane